De la escasez de mano de obra a tiradas más largas: cómo NKM creció con robots

Northern Kentucky Machine (NKM), en el condado de Boone, opera como un taller de trabajo flexible, encargándose de todo, desde prototipos hasta grandes tiradas de producción, tanto para pequeñas como para grandes empresas. Ante un mercado laboral ajustado y la necesidad de escalar sin sacrificar la calidad, NKM evaluó la automatización como una alternativa práctica a la contratación de personal para cada necesidad de capacidad incremental. Sin embargo, aunque el equipo directivo reconoció que los robots podían actuar como una «persona extra» en la planta —especialmente valiosa para tiradas más grandes que se benefician de ciclos más largos y sin supervisión—, existían dudas.

«Nadie en esta planta había manejado ni tocado un robot», explicó Joe Sterling, vicepresidente de operaciones de NKM.

Sin embargo, a pesar de las dudas iniciales, el equipo se adaptó rápidamente con el integrador Automation Within Reach (o AWR, anteriormente Gosiger Automation) a cargo de la instalación y la puesta en marcha. El sistema de manutención de máquinas CNC «RC-2» de AWR, impulsado por robots industriales de la serie M-20 de FANUC, se integró fácilmente en el flujo de trabajo, garantizando una eficiencia y precisión óptimas. El enfoque llave en mano de AWR —que incluye la configuración in situ, la programación y la capacitación— eliminó gran parte de la incertidumbre en torno a la nueva tecnología.

En poco tiempo, los operadores aprendieron a programar y operar las celdas, y el taller comenzó a asignar series de producción más largas en modo «lights-out» a las estaciones robóticas, reservando los trabajos más cortos y de cambio rápido para el equipo convencional.

Hoy en día, los trabajadores tienen más tiempo libre para enfocarse en tareas que requieren mayor habilidad. Los primeros datos operativos muestran tiempos de ciclo más rápidos y una calidad de piezas más consistente; a medida que NKM continúa recopilando y analizando métricas de desempeño, la empresa espera reducciones medibles en los defectos y mayores ganancias de productividad.

Ahora que la automatización ha demostrado su valor, la empresa planea ampliar el uso de la robótica para trabajos de tiradas largas adicionales, aumentar aún más la capacidad y ampliar la oferta de servicios.

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A medida que seguimos integrando los robots RC-2 en nuestras operaciones, esperamos ver mejoras cuantificables en la velocidad de producción y una reducción de los defectos, lo que contribuirá a una mayor eficiencia general. Es increíble. Nos está ayudando a dar un gran salto adelante, y no quiero que nadie más lo tenga.

Joe Sterling Vicepresidente de Operaciones – NKM